Etimologicamente la palabra funk en ingles se refiere originalmente a un olor fuerte, generalmente ofensivo. Según el historiador y antropólogo Robert Farris Thompson en su obra Flash Of The Spirit: African & Afro-American Art & Philosophy, la palabra funky tiene su raíz semántica en la palabra «lu-fuki», que significa «mal olor corporal». De acuerdo a su tesis, «tanto los jazzmen como Bakongo utilizan funky y lu-fuki para alabar a determinadas personas por la integridad de su arte, por haber trabajado para lograr sus objetvios. Esta señal kongo de esfuerzo se identifica con la irradiación de energía positiva por esa persona. De ahí que «funk» en la jerga del jazz estadounidense pueda significar terrenal, la vuelta a lo fundamental.» Los músicos de jazz afroamericanos originalmente aplicaban ese término a la música con un groove lento y melodioso, y posteriormente con un ritmo duro e insistente, relacionándolo con cualidades corporales o carnales en la música. Esta forma de música temprana marcó el patrón para posteriores músicos.
Las características principales de la expresión musical afroamericana están enraizadas en las tradiciones musicales de Africa Occidental, y encuentran sus primeras expresiones en los espirituales, los cánticos de trabajo, gritos de alabanza, gospel y blues. La música funk o funky es una amalgama de soul, soul jazz y R&B, géneros entroncados con la tradición de la mùsica afroamericana.
Hacia mediados de los años 1960, James Brown había desarrollado su groove característico que dotaba de gran protagonismo al downbeat, con un fuerte énfasis en el primer beat de cada tiempo para grabar su sonido distintivo, en contraposición al backbeat típico de la música afroamericana. Brown solía avisar a su banda con el grito «on the one!» (en castellano, «¡en el primero!»), cambiando el acento de la percusión desde el backbeat uno-dos-tres-cuatro tradicional de la música soul al downbeat uno-dos-tres-cuatro, y ello con un sincopado ritmo de guitarra tocando una nota uniforme o niveladora con un swing repetitivo. Este beat uno-tres lanzaba el cambio en el estilo musical de Brown, que comenzó con sus hits «Out of Sight» de 1964 y «Papa’s Got a Brand New Bag» de 1965.
Las innovaciones de Brown llevaron el estilo musical funk al primer plano con grabaciones como «I Got it You (I Feel Good)«, «Cold Sweat» (1967), «Mother Popcorn» (1969) y «Get Up (I Feel Like Being A) Sex Machine» (1970), desechando incluso la estructura de doce compases típica del blues utilizaba por el cantante en su primera época. En vez de eso, la música de Brown estaba revestida de «vocales pegadizas, de himno» basadas en «largos vamps» en los que llegaba a utilizar su propia voz como «un instrumento de percusión con frecuentes gruñidos rítmicos y patrones de ritmo… [asemejándose] a los poliritmos de África Occidental». Durante su carrera, las frenéticas vocales de Brown’s, generalmente acompañadas de gritos y gruñidos, canalizaron «el ambiente de éxtasis de una iglesia negra» en un contexto secular.
En una entrevista en 1990, Brown ofreció su razón para cambiar el ritmo en su música: «cambié del upbeat al downbeat… Tan sencillo como eso, simplemente.» De acuerdo a Maceo Parker, antiguo saxofonista de Brown, tocar sobre el downbeat era difícil para él al principio y le llevó tiempo acostumbrarse.
Pronto, otros grupos musicales comenzaron a tomar los riffs, ritmos y vocales desarrollados por James Brown y su banda, y el estilo comenzó a crecer. Dyke & the Blazers, radicados en Phoenix, Arizona, publicaron «Funky Broadway» en 1967, quizá la primera grabación de la era soul que llevaba la palabra «funky» en su título. Archie Bell & the Drells desde Houston (Texas), impusieron un funk nervioso con su «Tighten Up» ese año. Mientras, en la Costa Oeste, Charles Wright & the Watts 103rd Street Rhythm Band estaba publicando temas de funk desde su primer álbum de 1967, que culminarían con el sencillo clásico «Express Yourself» de 1970.
The Meters definieron el funk de Nueva Orleans, comenzando con sus hits «Sophisticated Cissy» y «Cissy Strut» en 1969. Otro grupo que definiría el funk en la década siguiente fue The Isley Brothers, cuyo número uno de las listas de R&B de 1969, «It’s Your Thing», señaló un salto en la música afroamericana, cubriendo el puente desde el rock de Jimi Hendrix y el soul upbeat de Sly & the Family Stone y Mother’s Finest.
Como buena parte de la música de influencia africana, el funk suele construirse sobre un groove complejo creado a partir de instrumentos rítmicos como la guitarra electrica, el bajo electrico, el organo Hammond y la bateria, que tocan ritmos entrelazados. Los grupos de funk tienen en ocasiones una seccion de vientos formada por varios Trombones, Trompetas y Saxophons, que tocan «hits» rítmicos.
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